Знаменский, трижды рожденный
Минуло 200 лет с тех пор, как 15 апреля 1823 года состоялось торжественное открытие Знаменского девичьего монастыря на Каменной горе.
А за полгода до этого (28 октября 1822 года) российский император Александр I подписал прошение ельчан (говорят, запевалой в этом деле был местный купец и городской голова Иван Васильевич Шапошников) о воссоздании в Ельце ранее упраздненной девичьей монастырской обители. На документе осталась собственноручная резолюция государя «Быть по сему».

Из глубины веков
Каменная гора (или как ее еще называют старое городище) — место для Ельца непростое, знаковое. Вполне вероятно, что в глубокой древности тут находилось святилище Перуна, где стоял его истукан, ведь, по представлениям наших предков, своей земной обителью это божество избирало непременно высокую каменную (!) гору. Такую версию подтверждает и название расположенного поблизости места — Щуров мост. Щур, или чур — все тот же языческий идол, к которому, видимо, и вела переправа через Ельчик еще до принятия славянами христианства.
Вспомним также, что в числе обязательных атрибутов громовержца Перуна был дуб. И тут возникает параллель со словом «елец». Ведь еще в XVIII веке ельцом называли неудобное для пахоты, поросшее дубняком (!) место. Так что, вероятнее всего, елецкий Знаменский монастырь расположен на месте древнего языческого святилища. Подобные случаи в истории наблюдаются сплошь и рядом.
Начинался
как мужской
К старому городищу ельчане тянулись испокон веков. По древнему преданию где-то здесь, примерно в 1628 или 1629 году, некий монах Савватий из Елецкого Троицкого монастыря срубил себе скит, а потом и небольшую церквушку во имя Рождества Пресвятыя Богородицы и Ея честныя иконы Знамения Курския. Позже к старцу присоединились еще несколько иноков, ищущих тишины и покоя. Вода здесь имелась (мощный источник бьет из-под Каменной горы по сию пору), а приходившие сюда за благословением ельчане подкармливали здешних насельников.
Говорят, им благоволили тогдашние купцы-богатеи Григорий Шустов, Моисей Росихин и даже сам елецкий воевода Любим Шекловитый, щедро одаривавшие братию.
Благодаря этому вскоре тут появился еще один храм во имя св. Николая Чудотворца, а также острожец из тесаных бревен.
Однако в 1682 году епископ Воронежский владыка Митрофан почему-то распорядился переселить всех чернецов со старого городища обратно в Троицкий монастырь (тот располагался примерно там, где ныне высится Введенский храм). Видимо, отшельники чем-то навлекли на себя гнев самого первого главы новой епархии, а может, он просто просчитал все заранее.
Преобразован
в женский и закрыт
Чтобы освободившиеся на Каменной горе кельи не пустовали, архипастырь разрешил заселить туда монашек, встреченных им во время приезда в Елец. Инокини посетовали ему, мол, живут по мирским домам, а на богослужения (грех-то какой!) ходят в мужской монастырь на старое городище. В итоге в 1683 году (340 лет назад) каменногорский скит преобразовали в женский монастырь. Тут во главе с его первой игуменьей Иулитой обретались 27 инокинь.
Несмотря на то, что Петра I зачастую изображают гонителем церкви, этот император жаловал Знаменскому женскому монастырю земли и закрепленных на них крестьян. А вот Екатерина II в 1764 году повелела закрыть обитель. Кроме того, пятью годами позже в Ельце случился страшный пожар, оставивший от убежища затворниц в буквальном смысле золу и пепел. И все же по легенде здесь оставались две насельницы, спасавшиеся в одном из подвалов.
Возрождение
Ближе к концу XVIII века Знаменский женский монастырь, хоть и не признанный в полной мере, постепенно возрождался и набирал авторитет, а благодаря поддержке местных купцов не бедствовал и благоустраивался. Тут любил бывать святитель Тихон Задонский. В 1779 году он в последний раз взошел на Каменную гору, благословил здешних насельниц и указал место, где впоследствии возведут каменный храм в честь иконы Знамение Пресвятой Богородицы.
Строительство этой величественной церкви велось с 1804 по 1813 годы, хотя она достраивалась и переделывалась и много позже. Одновременно началась активная деятельность ельчан по восстановлению на Каменной горе женского монастыря.
Ко времени его повторного открытия тут уже имелось 46 келий, где проживало 117 инокинь во главе с игуменьей Глафирой, состоявшей в этой должности 14 лет — с 25 марта 1823 по 26 марта 1837 года. Пожалуй, то был наивысший расцвет Божией обители.
Обретение привычного вида
В 1829 году тут начали пристройку каменной трапезной к храму, а также снесли старый деревянный забор и затеяли возведение кирпичной стены длиной свыше километра (1200 метров) с четырьмя башнями по углам и тремя воротами. В 1841 году сделали красивую и широкую каменную лестницу с перилами, величаво спускающуюся к святому источнику, а в 1861 году достроили трехъярусную колокольню, где один из 10 колоколов весил около 3 тонн.
В 1890 году при монастыре открылась церковно-приходская школа для девочек, в которой воспитанницы бесплатно учились грамоте, домоводству и рукоделию. В ней уже в начале ХХ века получила образование (причем довольно приличное) моя бабушка Екатерина Рязанцева. К тому времени в обители, которая обрела привычный нам вид, числилось свыше 400 человек — священнослужителей, послушниц и монахинь. Тут не только молились Богу, но и создавали настоящие произведения искусства: плели кружева, вышивали бисером, жемчугом и золотыми нитями.
Основной здешней святыней оставался чудотворный образ Пресвятой Богородицы «Знамение», чудом спасенный в сильнейших пожарах 1769 и 1847 годов, когда сгорела едва ли не большая часть Ельца и сам монастырь.
В третий раз
После революции 1917 года божию обитель на Каменной горе закрыли. Монахинь репрессировали, а тогдашнюю настоятельницу Антонию, не хотевшую покидать родные стены, по легенде зверски замучили прямо на монастырской лестнице.
В 1937 году разрушили Знаменский собор, оставив от него груду кирпичей. В упадок приходила и вся здешняя территория, названная Рабочим городком и заселенная людом из окрестных сел.
Третье рождение монастыря началось примерно в 2004 году, когда решением Священного синода Русской православной церкви обитель заработала вновь.
Все последующие годы здесь строились храмы, ремонтировались башни, стены, колокольня и лестница, часовня во имя иконы Божией Матери «Живоносный источник».
Сегодня монастырский двор — один из самых благоустроенных и красивых уголков Ельца, ведь, кроме восстановленных церквей и всего храмового комплекса, тут появились кельи для монашек, трапезная, хоздвор, памятник местночтимой затворнице Мелании, купель на святом источнике. А летом территория благоухает розами, зеленеет ухоженными газонами и деревьями. И главное, монастырь живет, в нем ежедневно совершают богослужения.